De la butte du Chapeau-Rouge à Brest : «ces innombrables langues de feu» contre la guerre (mars 1913)

Le congrès de la Sfio débute le 23 mars 1913.Une semaine auparavant, la ville de Rennes a été le théâtre d’affrontements entre les socialistes et les nationalistes. Il faut dire que les opposants à la guerre depuis 1912 occupent l’espace public pour montrer leur mécontentement. Le projet de loi sur les trois ans accélère encore la mobilisation. Le congrès du parti socialiste s’ouvre dans ce contexte particulier. Une semaine auparavant, les opposants ont également manifesté dans un lieu qui devient peu à peu le symbole de cette mobilisation, la butte du Chapeau-Rouge au Pré-Saint-Gervais. Il paraît important nécessaire ici de revenir tout d’abord sur cette fameuse loi des trois ans avant de voir comment les opposants vont, de la butte du Chapeau-Rouge à Brest la Rouge, se mobiliser contre cette loi et contre la guerre.

La loi des trois ans

Il s’agit de faire passer dans cette loi militaire la durée du service de deux à trois ans afin de faire face à la menace allemande que l’on perçoit plus présente depuis 1911. Au début de l’année 1913, l’Empire allemand a organisé l’augmentation de ses effectifs militaires et les responsables de l’armée française désirent en conséquence obtenir le même nombre de soldats. Une loi des trois ans est la solution la plus simple afin de rivaliser avec l’armée du Reich. Il faut dire que pour de nombreux responsables de l’État-major, ce qui fait la force d’une armée, c’est son nombre et que, partisans d’une stratégie basée sur l’offensive avant tout, les généraux ont besoin dans cette optique des effectifs les plus larges possibles. Début mars, le projet de loi est soutenu par le gouvernement et le débat peut avoir lieu. Les opposants les plus vifs sont les socialistes, à la Chambre, mais aussi dans tout le pays. Cette loi est pour eux le symbole du militarisme, de la force outrancière de l’armée et c’est aussi l’occasion de mobiliser l’ensemble du mouvement ouvrier contre ce projet en réactivant leur antimilitarisme et leur pacifisme. De plus le gouvernement Briand qui est à l’initiative du projet doit faire face à des difficultés avec ses soutiens, ce qui entraîne d’ailleurs son renversement le 18 mars, élément qui jouera aussi dans le déroulement du congrès de Brest.

La butte du Chapeau-Rouge

Commune limitrophe de Paris et tenue par les socialistes, le Pré-Saint-Gervais devient l’espace symbolique de cette mobilisation contre la loi des trois ans et contre la guerre. La première manifestation a lieu un peu avant la tenue du congrès de Bâle et ensuite la butte du Chapeau-Rouge devient  le site habituel de rassemblement des opposants. Ainsi le 16 mars 1913 se déroule le premier grand rassemblement contre le projet de la loi des trois ans. Ce n’est pas encore la manifestation du mois de mai de la même année qui est restée célèbre grâce aux nombreuses photographies montrant Jaurès haranguant la foule. Pourtant, l’Humanité décrit cette manifestation comme un temps fort de l’opposition des socialistes au projet de loi, tout comme le congrès national qui doit avoir lieu une semaine plus tard. On dispose pour cette manifestation de quelques photographies et surtout d’un témoignage écrit plusieurs années plus tard par un jeune homme de 17 ans à l’époque, André Breton qui assiste ce jour-là à la manifestation :

«Le drapeau rouge, tout pur de marques et d’insignes, je retrouverai toujours pour lui l’œil que j’ai pu avoir à dix-sept-ans, quand, au cours d’une manifestation populaire, aux approches de l’autre guerre, je l’ai vu se déployer par milliers dans le ciel bas du Pré Saint-Gervais. Et pourtant – je sens que par raison je n’y puis rien – je continuera à frémir plus encore à l’évocation du moment où cette mer flamboyante, par places peu nombreuses et bien circonscrites, s’est trouée de l’envol de drapeaux noirs(…)Dans les plus profondes galeries de mon cœur, je retrouverai toujours le va-et-vient de ces innombrables langues de feu dont quelques-unes s’attardent à lécher une superbe fleur carbonisée. »[1]

Dans ce passage, André Breton, outre la poésie que lui évoquent  les drapeaux rouges et noirs transformés en «langues de feu», insiste sur l’union des socialistes, des syndicalistes et des anarchistes dans ce large mouvement d’opposition à la guerre. Bien que très souvent en désaccord, les différentes composantes du mouvement ouvrier retrouvent en effet une unité d’action qui fait peur aux autorités de l’État et aux partisans de la loi des trois ans. Pourtant, loin d’être totalement unis sur la question de la guerre, les socialistes doivent aborder la question de la position à défendre dans ce débat. Le congrès de Brest arrive à point nommé pour discuter de ce sujet. Cela va d’ailleurs éclipser tous les autres sujets de discussion.

En route vers le congrès socialiste de Brest

Il est prévu que le rassemblement socialiste dure toute une semaine. 400 délégués sont invités, mais à peine la moitié assiste réellement au congrès dans la ville de l’Ouest breton. Surtout plusieurs ténors, au premier rang Jean Jaurès, doivent rester à Paris car la formation d’un nouveau gouvernement doit être discutée à la Chambre des députés. Pourtant, la fédération socialiste a tout fait pour organiser au mieux le congrès. Si Jaurès est absent, un autre grand leader socialiste est bien présent et il fait figure d’enfant du pays, puisqu’il s’agit de Gustave Hervé, qui est né à Brest en 1871 et qui connaît parfaitement la ville. Surtout, Hervé incarne la tendance anti-militariste de la Sfio, l’opposition radicale à la guerre et à l’armée, lui qui a passé plusieurs séjours en prison pour s’être opposé fermement au nationalisme et à l’armée. Mais même sur ce point, la période est déterminante car Gustave Hervé est en train d’amorcer un revirement idéologique sur ces questions qui l’amèneront quelques mois plus tard à devenir un partisan acharné du nationalisme.

Mais avant, la ville se pare de rouge, de nombreuses enseignes aux couleurs de la Sfio sont déployées dans toutes les rues. C’est l’ensemble du mouvement ouvrier qui est concerné par l’événement, y compris les syndicalistes de la Cgt ou les anarchistes, même s’ils regardent cette préparation avec distance. A la bourse du travail, on a ainsi prévu une soirée cinématographique : une nouvelle «arme» de propagande contre la loi des trois ans va ainsi être expérimentée devant un public que l’on pense conquis d’avance. Dans de nombreuses villes avoisinantes, on a également prévu des meetings avec des leaders nationaux de la Sfio. Les autorités, elles aussi, dans ce contexte d’opposition à la loi des trois ans font au mieux pour encadrer la venue des socialistes de toute la France. Enfin à l’arsenal de Brest, on met la dernière main sur le cuirassé Bretagne qui va être lancé dans quelques semaines. Peu à peu, les délégués socialistes arrivent en ville. C’est aussi le cas du délégué du Spd allemand Hermann Molkenbuhr. Dans son journal, le premier sentiment à propos de ce congrès qu’il mentionne est que Brest est très loin de Paris : 12 heures de train ! Le dimanche 23 mars, à 10h50, la première séance débute. 100 ans plus tard, j’évoquerai donc dans les prochains billets le déroulement de ce congrès brestois qui ne se passe pas du tout comme prévu.

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