Le dernier numéro du magazine L’Histoire contient un dossier sur l’histoire de la prostitution intitulé «Prostitution, de la tolérance à la prohibition». À partir de ce dossier ancré dans l’actualité, je voudrais évoquer ici un compte rendu d’une conférence donnée par Henri Sellier à Lorient en octobre 1938. Il s’agit de poser quelques jalons pour une étude plus poussée de la culture militante socialiste lorsqu’elle porte le regard sur la prostitution, ce qui m’oblige à découvrir l’historiographie de cet objet d’étude. Je partirai toutefois du contenu de la conférence faite par l’ancien ministre de la Santé publique du Front populaire qui développe la position de la Sfio concernant la prostitution, mais sans doute faudra-t-il également dans un second temps s’arrêter sur les commentaires de l’auteur du compte rendu lui même, à savoir «Paul Ricoeur, Agrégé de l’Université »[1].
Henri Sellier partisan de l’abolition de la prostitution
Sellier est au moment de la conférence à Lorient sénateur socialiste et l’ancien ministre de la Santé publique du Front populaire. Maire de Suresnes, il a développé une politique sociale dans sa commune qui a valeur d’exemple pour de nombreuses autres municipalités socialistes[2]. Il est par ailleurs l’auteur d’un projet de loi visant à abolir la réglementation sur la prostitution où on trouve l’interdiction des maisons closes ou encore l’établissement du délit pour racolage et proxénétisme. Mais ce projet de loi n’aboutit pas car, d’une part, il est peu soutenu par les abolitionnistes qui ne le trouvent pas assez restrictif et, d’autre part, il rencontre l’hostilité de nombreux responsables locaux, y compris socialistes, associés à plusieurs regroupements ayant des intérêts dans cette activité, comme celui des tenanciers de maisons closes.
Malgré cela, Henri Sellier poursuit après la disparation du gouvernement de Front populaire sa campagne en faveur d’un contrôle plus strict de la prostitution qui doit normalement aboutir à une abolition totale de cette activité. C’est à ce titre qu’il est invité en octobre 1938 à Lorient par la section locale de “l’Union temporaire pour la suppression de la prostitution réglementée”.
Cette organisation, dont on peut consulter les archives au Musée social / Cédias, a une section lorientaise active placée sous la direction du pasteur Jean Delahaye qui est à l’origine de la publication d’une enquête sur la prostitution dans cette ville portuaire intitulée Résultat d’une enquête : comment on s’amuse à Lorient ( publiée selon les sources en 1935 ou en 1937).
La Sfio de Lorient et la question de la prostitution
Il n’est pas anodin de relever tout d’abord l’emplacement de ce long compte rendu de la conférence de Sellier. En effet, il est placé sous la rubrique «tribune libre» et il est bien précisé que «les articles paraissant dans cette tribune n’engagent que la responsabilité de leurs auteurs ».
Le principe de la tribune libre, que l’on retrouve souvent dans la presse socialiste, s’applique dans la plupart des cas à des articles discutant de l’orientation de la Sfio ; c’est avant tout le lieu d’expression des différentes tendances du parti, qui souvent polémiquent entre elles dans ce cadre réservé aux débats internes. Ici ce qui étonne, c’est que cet article soit placé justement dans la tribune libre. Cela peut impliquer que la position défendue par Henri Sellier et par Paul Ricoeur ne fait pas l’objet d’un consensus au sein de la Sfio du Morbihan. Clairement en faveur de l’abolition de la prostitution, cet article ne rencontre donc pas forcément l’adhésion de tous les socialistes, ce qui m’obligera d’ailleurs à m’intéresser davantage à la position de la Sfio vis-à-vis de la prostitution dans l’entre-deux-guerres. Cela implique surtout que je lise tout un pan de la production historique dans ce domaine, et sur ce point le dossier de L’Histoire est un bon point de départ. Si mon exploration est à peine ébauchée, j’ai toutefois l’impression que ce sont des aspects relativement peu étudiés jusqu’à présent. Mais peut-être que le projet gouvernemental actuel incitera à s’intéresser davantage à la généalogie de la position socialiste sur la prostitution.
Toujours est-il que si le compte rendu est prudemment placé sous la rubrique «tribune libre», les socialistes sont nombreux à assister selon Ricoeur à la conférence. Ce sont avant tout les femmes militantes qui sont mentionnées au premier rang desquelles on trouve la représentante de « l’Union des femmes socialistes de Lorient » Odette Michel[3]. Mais l’auteur de l’article précise toutefois que « Henri Sellier est arrivé samedi soir presque incognito » ce qui montre que la Sfio ne semble pas avoir fait une grande publicité à la venue et à la conférence du sénateur socialiste. Pourtant Lorient, comme d’autres villes portuaires telles que Brest, est très concernée par la thématique de la prostitution comme le montre la brochure écrite par le pasteur J.Delahaye. Il faudra donc explorer davantage l’attitude des socialistes vis-à-vis de la prostitution, qui semble avoir été bien hésitante.
Sur l’auteur du compte rendu
Le long article de Paul Ricoeur appartient à cette petite dizaine de textes qu’il a écrit dans la presse socialiste en Bretagne dans les années Trente, dont j’ai déjà eu l’occasion à plusieurs reprises d’évoquer ici. Ce parcours militant d’avant guerre de celui qui devient après 1945 un philosophe internationalement reconnu est encore méconnu, même si je souhaite aborder cet aspect dans ma thèse en cours. L’article mentionné ici est tout d’abord un compte rendu fidèle de la conférence d’Henri Sellier, et il n’est pas aisé de distinguer ce qui est de l’ordre des propos du conférencier de l’interprétation que Ricoeur peut en faire. Pourtant en conclusion, c’est avant tout le jeune philosophe qui s’exprime :
« Henri Sellier est venu rappeler à Lorient que, même pour un marxiste qui admet que les problèmes économiques commandent en partie les problèmes moraux, les premiers doivent être résolus par une autorité, et que l’exercice de l’autorité suppose une atmosphère de salubrité. La Révolution sociale doit être annoncée par un grand coup de balai général depuis le quartier réservé jusqu’aux cabinets ministériels. Merci à notre camarade Sellier de l’avoir dit et de l’avoir tenté courageusement.»
L’ensemble des textes militants de Ricoeur montre un intellectuel attaché à un renouvellement des idées socialistes, comme la conclusion de son article le laisse voir. Ici, tout comme Henri Sellier, il se montre partisan d’un encadrement législatif de la prostitution qui respecte davantage les droits de la personne humaine et qui mette fin à l’exploitation des prostituées. Un tel projet, initié par le gouvernement du Front populaire, à travers l’action du ministère de la Santé publique, est aujourd’hui à nouveau en discussion et le fait qu’il soit proposé par un gouvernement socialiste montre une continuité, mais aussi bien des hésitations, dont il pourrait être intéressant de retracer l’histoire du Front populaire jusqu’à nos jours.
[1] P.Ricoeur « Henri Sellier à Lorient », Le Rappel du Morbihan, 29 octobre 1938.
[2] On peut lire à ce sujet la biographie de Roger-Henri Guerrand et Christine Moissinac, Henri Sellier, urbaniste et réformateur social , Paris , La Découverte, 2005 dont on trouve une présentation sur le site de l’éditeur.
[3] Sur Odette Michel, on trouvera quelques renseignements dans l’article de François Prigent sur les femmes socialistes dans le Morbihan, que j’ai déjà eu l’occasion de citer dans un autre billet.
